拘传不同于传唤，传唤是人民法院、人民检察院和公安机关使用传票通知犯罪嫌疑人、被告人到案接受讯问；而拘传是指公安机关、人民检察院和人民法院对未被拘留、逮捕的犯罪嫌疑人、被告人依法强制其到指定地点接受讯问的强制措施。
传唤不是强制措施，不具有强制性，不得使用戒具，而拘传可使用戒具。传唤除适用于犯罪嫌疑人、被告人以外，还适用于其他当事人，而拘传只适用于犯罪嫌疑人、被告人。
通常情况下，拘传适用于经过依法传唤，无正当理由拒不到案的犯罪嫌疑人、被告人。特殊情况下，公安司法机关也可以基于案件的具体情况，不经传唤而直接适用拘传。